Si todo va según lo planeado, los veteranos astronautas de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley despegarán del Centro Espacial John F. Kennedy (ubicado en Florida) el miércoles por la mañana. En menos de un día, llegarán a la Estación Espacial Internacional. Este será el primer vuelo orbital tripulado desde suelo estadounidense desde 2011.
Lo más significativo: es la primera vez que los astronautas viajarán en una nave espacial de propiedad privada (recuerde que las acrobacias anteriores del turismo espacial han sido decididamente por el gobierno ruso). Behnken y Hurley serán transportados en una cápsula Dragon, lanzada por un cohete Falcon 9, diseñado y fabricado por SpaceX, fundado por Elon Musk. Ambos incluso serán transportados a la plataforma de lanzamiento en autos eléctricos fabricados por Tesla.
Es un momento de triunfo para Elon Musk y su compañía con sede en Hawthrone, California. Sin embargo, no es solo una victoria para un multimillonario y su compañía; Es la culminación de un esfuerzo de décadas para transformar el espacio en una nueva frontera del emprendimiento.
«Esta es la misma emoción que sentí cuando era niño durante los aterrizajes en la luna del Apolo», dice Tom Zelibor, almirante retirado y CEO de la Fundación Espacial (organización sin fines de lucro que aboga por la exploración espacial). «Son oportunidades inspiradoras para personas que quizás no lo hayan pensado antes».
Durante el programa Apolo, trasladar a Neil Armstrong a la Luna no fue solo sobre tecnología o ciencia, sino sobre el triunfo del capitalismo sobre el comunismo. O al menos esa era la retórica.
La realidad era diferente: el programa Apollo fue construido por cientos de empresas privadas, pero su desarrollo y dirección fueron centralizados por el gobierno federal, que gastó aproximadamente $ 152 mil millones para llevar al primer hombre a la luna. Colocando el espacio como dominio exclusivo del gran gobierno a través del programa del transbordador espacial en la década de 1980.
Para muchos entusiastas del espacio esto fue irritante, ya que su pasión fue alimentada por las historias de ciencia ficción de personas como Robert Heinlein, que retrataron un futuro capitalista impulsado por el espacio. En 1991, cuando finalmente terminó la Guerra Fría, las oportunidades comerciales en la frontera finalmente comenzaron a abrirse, irónicamente, dentro de la antigua Unión Soviética.
“Los rusos fueron los que dieron los primeros pasos en los servicios comerciales en el espacio. Debido a su colapso económico, tomaron la decisión de que sus mercados de clase mundial, ya fueran aviones Aeroflot, el Ballet Bolshoi o el espacio, deberían ser independientes ”, explica Jeffrey Manber, empresario espacial y CEO de Nanoracks.
En la década de 1980, Manber trabajó dentro de la Administración Reagan, donde ayudó a establecer la Oficina de Comercio Espacial. En ese cargo, ayudó a asegurar el primer contrato comercial entre la agencia espacial soviética y una compañía estadounidense. Desde 1992, su trabajo en Rusia continuó después de la caída de la Unión Soviética, trabajando primero con la compañía espacial rusa Energia.
La aparición de compañías espaciales rusas, que construyeron cohetes duraderos a precios razonables, ayudó a dinamizar el mercado. Mientras tanto, las empresas europeas y americanas, atrapadas por el complejo militar-industrial, retrocedieron, presionando a sus gobiernos para limitar el número de lanzamientos rusos. En 1993, un artículo de Forbes describe esta respuesta a la naciente industria rusa de cohetes, enfatizando irónicamente: “¿No es buena la competencia? No es para los miembros del sector ”.
En 2000, Manber se convirtió en el primer CEO de MirCorp (una compañía con sede en los Países Bajos, que se hizo cargo de las operaciones de la estación espacial rusa Mir.) A pesar de su corta tenencia (en marzo de 2001, la estación espacial era exorbitante por el gobierno ruso) Encontró varias novedades: fue el primer reabastecimiento de combustible con financiación privada, la primera misión tripulada con financiación privada y el contrato pionero de turismo espacial.
Mientras tanto, en los Estados Unidos, hubo un mini boom en los empresarios espaciales que fundaron compañías de cohetes. Sin embargo, estos esfuerzos a menudo se encontraron con la resistencia de la política y una industria heredada. La mayoría terminó en fracaso. «En ese momento, había muchas barreras políticas y culturales para aceptar el emprendimiento espacial en los Estados Unidos», dice Manber.
Un ejemplo notable de estos esfuerzos provino del banquero y multimillonario Andrew Beal, quien en 1996 fundó una compañía aeroespacial con el objetivo de producir cohetes reutilizables de bajo costo. «Ciertamente es un gran lanzamiento de dados», dijo a Forbes en abril de 2000. Y tenía razón, la suerte se acabó seis meses después cuando Beal cerró la compañía, citando la imposibilidad de competir con la industria aeroespacial subsidiada por el gobierno. .
En 2003 todo cambió radicalmente y en este entorno Elon Musk fundó SpaceX, con la ayuda del dinero de la venta de Zip2 (la primera compañía que confundió) por $ 307 millones, de la misma manera, la venta de $ 1,500 millones por PayPal . «Estaba claro que había una necesidad de un método confiable y de bajo costo para llegar al espacio», dijo Musk a Forbes en ese momento.
Una pieza clave de la estrategia inicial de Musk fue lograr que el gobierno estuviera de su lado, dice Chad Anderson, cuya empresa de riesgo con sede en Nueva York Space Angels ha invertido en SpaceX: “Antes de SpaceX, el gobierno era el principal cliente. Lo necesitabas para que las cosas funcionen. Entonces, Elon Musk y SpaceX hicieron todo lo posible para que el gobierno los tomara en serio. »
Musk combinó el espectáculo y la ejecución que recuerda a Howard Hughes (el magnate de los negocios con mayor éxito financiero del mundo). Por ejemplo, a fines de 2003, Musk presentó el primer cohete Falcon 1 de su compañía y lo transportó a todo el país, para ser estacionado frente al Museo Nacional del Aire y el Espacio de la Institución Smithsonian. Eso fue después de que ya había probado con éxito sus motores.
Otro hito para la industria se logró en 2004 cuando SpaceShipOne, una nave espacial creada por Burt Rutan (pionero ingeniero aeroespacial) y su compañía Scaled Composites, realizó dos vuelos suborbitales exitosos. Eso permitió a Rutan reclamar el Ansari XPRIZE de $ 10 millones, un incentivo ofrecido para estimular el desarrollo de vehículos espaciales privados. La tecnología fue posteriormente licenciada por Sir Richard Branson para Virgin Galactic, cuyo objetivo es traer turistas al espacio a finales de este año.
El entusiasmo por los esfuerzos del espacio privado comenzó a explotar incluso en Washington DC. En 2004, el Congreso de los Estados Unidos aprobó una legislación que ayudó a despejar un camino regulatorio para las empresas de lanzamiento comercial. Mientras tanto, Shelli Brunswick, director de operaciones de la Fundación Espacial, que aboga por la exploración espacial, reconoce esto como una base clave para el lanzamiento orbital de SpaceX esta semana. «Se basa en la legislación, el financiamiento y las políticas adecuadas durante los últimos 20 años», dice Brunswick.
En 2005, la NASA comenzó a cambiar la forma de hacer negocios con la llegada de su programa de Servicios de Transporte Orbital Comercial. Fue defendido por Mike Griffin, entonces Administrador de la NASA, por lo que esto cambió la forma de hacer negocios de la agencia. En lugar de tomar la iniciativa en ingeniería y diseño, la agencia espacial identificó las capacidades de transporte e invitó a las empresas a presentar ofertas.
En 2006, SpaceX aprovechó la oportunidad, ganando un contrato con la NASA que le proporcionó $ 278 millones para desarrollar su cohete Falcon 9, lanzado con éxito por primera vez en 2010. En 2008, también firmó un contrato por separado de $ 1.6 mil millones con el espacio agencia. para enviar carga a la Estación Espacial Internacional, que se completó en 2012 cuando su cápsula Dragón se convirtió en la primera nave espacial privada en llegar a la estación.
Una razón de este éxito es que las compañías de naves espaciales heredadas no prestaron mucha atención a la oportunidad. «Los grandes contratistas de defensa no pensaron que valiera la pena porque las cantidades eran muy pequeñas. Pero para SpaceX, una prometedora empresa joven respaldada por compañías, era mucho dinero», dice Anderson de Space Angels.
El cambio cultural provocado por el programa de carga comercial de la NASA ayudó a reducir otras barreras para los empresarios espaciales. Jeffrey Manber, por ejemplo, regresó a la escena con una nueva compañía, Nanoracks, que en 2010 instaló una plataforma de investigación en la Estación Espacial Internacional, permitiendo a los clientes realizar experimentos en el espacio. En 2014, instaló un sistema de despliegue en la estación que podría usarse para lanzar pequeños satélites en órbita.
A medida que avanzaba la década, SpaceX comenzó a ofrecer servicios de lanzamiento a otros clientes comerciales, como compañías de telecomunicaciones, a precios dramáticamente más bajos que sus competidores (incluidas las compañías rusas de cohetes). Entre SpaceX y Nanoracks, el costo del espacio se redujo drásticamente rápidamente, abriendo nuevas oportunidades de negocio.
«El sector privado ahora es un socio completo en la apertura de la frontera espacial».
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