El Telescopio Espacial James Webb ha detectado moléculas orgánicas complejas en la galaxia más distante hasta el momento, que se originó solo unos 1.500 millones de años después del Big Bang, según un estudio publicado hoy en Nature.
En concreto, el telescopio ha detectado en esa galaxia unas moléculas conocidas como hidrocarburos aromáticos policíclicos, un grupo de más de cien sustancias químicas, que en la Tierra se forman durante la combustión incompleta de materiales como el carbón o el petróleo.
Esta sería la detección más lejana conocida de moléculas aromáticas complejas y este hallazgo indica que procesos localizados complejos tienen lugar en galaxias primitivas, sugieren los autores del estudio liderado por la Universidad Texas A&M (EE.UU.).
Esta característica observada indica que la galaxia, vista como era menos de 1.500 millones de años después del Big Bang, está formando rápidamente nuevas estrellas.
Estas moléculas grandes son «bastante comunes en el espacio» y los astrónomos solían pensar que era una buena señal de que se estaban formando nuevas estrellas.
«Dondequiera que se vieron estas moléculas, las estrellas nacientes también ardían allí», dijo el investigador principal Justin Spilker.
Pero, gracias a las imágenes de alta definición de Webb, se han localizado muchas regiones con humo pero sin formación estelar, y otras con nuevas estrellas formándose pero sin humo.
La emisión de estas moléculas no es uniforme en toda la galaxia y varía en relación con la luz subyacente de las estrellas y los grandes granos de polvo de la galaxia. Este hallazgo indica que en las primeras galaxias tienen lugar procesos complejos, sugieren los autores.
Spilker agregó que ahora quieren entender «si es realmente cierto que donde hay humo, hay fuego», entonces tal vez puedan encontrar galaxias tan jóvenes que moléculas complejas como estas aún no han tenido tiempo de formarse en el vacío para que las galaxias sean todo fuego y nada de humo.
Al mismo tiempo que se conocen nuevos resultados de James Webb, lanzados en diciembre de 2021, hoy también se han publicado los últimos descubrimientos de planetas utilizando el telescopio Kepler de la NASA, que dejó de estar en servicio en 2018.
Un estudio publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society indica que astrofísicos y científicos ciudadanos, al revisar todos los datos generados por el telescopio, han identificado los que podrían ser algunos de los últimos planetas observados por Kepler durante su misión de casi una década.
Es un trío de exoplanetas que varían en tamaño desde la Tierra hasta Neptuno que orbitan cerca de sus estrellas.
Estos planetas son interesantes porque el telescopio los observó durante sus últimos días de funcionamiento, lo que «muestra lo bueno que era Kepler para encontrar planetas, incluso al final de su vida», dijo Elyse Incha, de la Universidad de Wisconsin-Madison. (A NOSOTROS).
Kepler se lanzó en marzo de 2009 y, cuando se retiró en octubre de 2018, había contribuido al descubrimiento de más de 2600 exoplanetas confirmados y muchos más candidatos.