A lo largo de la semana, Doug Leavenette se dirige a la sala de juegos en el segundo piso de su casa en Houston, donde se transforma por completo. A veces, el oficial de servicios previos al juicio de 38 años se convierte en un guerrero Paladín, asalta mazmorras en la versión para PC de World of Warcraft, y otras veces se pone un Oculus Rift, un casco de realidad virtual, y se convierte en el personaje principal de Half-Life Alyx para luchar contra los extraterrestres que han invadido la Tierra. Lo que en gran medida hace posible su juego es un dispositivo en forma de videocasete dentro de su computadora autoensamblada llamada unidad de procesamiento de gráficos o GPU, capaz de procesar la animación del juego, lo que le permite aparecer en una pantalla. .
La Nvidia GeForce RTX 3080 de Dejanette es un modelo de primera línea y no fue fácil de conseguir. Cuando trató de comprar uno a fines del año pasado, descubrió que era “simplemente imposible de encontrar en ningún lado. Me desperté temprano el día del lanzamiento para visitar todos los sitios web. Finalmente me di por vencido y compré uno en Reddit por alrededor de $ 1,000 ”, un margen de beneficio de alrededor del 30%.
Hay una escasez mundial de GPU nuevas y antiguas en este momento, lo que lleva a una sensación de «fatalismo puro» entre los jugadores inclinados a obtener la última tecnología o incluso a reemplazar una pieza antigua, dice Dejanette. «Nos está matando». Y ha hecho que los jugadores señalen con el dedo a otro grupo de geeks: los mineros de criptomonedas. Los jugadores y otras personas que observan el mercado de GPU dicen que los mineros han causado estragos en la industria de 20 mil millones de dólares, imponiendo impuestos a la demanda inesperada mientras que los componentes clave de GPU (microchips) apenas están disponibles. Las empresas que fabrican GPU entienden la situación con los mineros, y tan recientemente como el miércoles, Nvidia anunció que cambiaría algunas versiones futuras de sus GPU para hacerlas menos atractivas para los mineros. Pero esa solución no llegará pronto.
«No hay nada ahí fuera», dice el minero de 22 años Shaneel Mohandas, considerando la disponibilidad actual de GPU. El trabajador de TI tiene siete GPU trabajando en una habitación oscura en Durban, Sudáfrica, rodeada de palmeras, cada dispositivo dedicado a producir criptomonedas como bitcoin y ether. Él calcula que incluso su colección de GPU envejecida podría alcanzar dos veces y media su precio original. «Todo es caro. Y está volviendo locos a los jugadores ”. A través de la minería, Mohandas recibe bitcoins como recompensa por crear bloques de transacciones verificadas que se agregan a la cadena y no tiene que pagar por ello.
La lucha entre los jugadores y los mineros criptográficos por estos dispositivos de alta tecnología es una forma útil de comprender algo mucho más grande que está sucediendo en el mundo. Existe una profunda escasez global de microchips, que se han vuelto casi tan esenciales como el hormigón, el petróleo o el trigo para un planeta cada vez más digitalizado. Cada año se venden alrededor de 500 millones de dólares. Alimentan los sistemas electrónicos dentro de aviones, automóviles, teléfonos inteligentes y sí, GPU. Además, se encuentran cada vez más en objetos cotidianos como cepillos de dientes, refrigeradores y cafeteras.
«Se ha convertido en una especie de adicción», admite el minero Aniel Varma de Orlando, Florida. “Todos quieren construir su propia máquina. Es una impresora de dinero. «
A medida que los ingresos crecen a nivel mundial, los consumidores generalmente quieren más y más de este tipo de cosas cada año, y algunas han tenido una demanda especialmente alta durante la pandemia. Pero muchos de los chips incluidos en estos artículos son fabricados en el extranjero por compañías como Taiwan Semiconductor y Samsung. Y esas cadenas de suministro globales se han visto sometidas a una fuerte presión por la pandemia, interrumpidas por factores como cierres de fábricas, cierres de fronteras y tensiones entre Taiwán y China continental, que nunca ha reconocido su derecho a existir como país soberano. .
Los gobiernos del mundo están preocupados: el presidente Biden, por ejemplo, se comprometió a encontrar casi 40.000 millones de dólares para estimular el aumento de la fabricación de semiconductores en Estados Unidos en febrero, el mismo mes en que se reunieron los ministros de la Unión Europea. discutir un paquete de 60 mil millones de dólares destinado a hacer lo mismo entre los 27 países que lo integran.
Al igual que con muchos de estos grandes problemas, la gran escasez de microchips se considera mejor en miniatura, que es donde los jugadores y los mineros criptográficos vuelven a entrar. Lo que está sucediendo en su pequeño rincón del «reino nerd» está sucediendo de alguna forma en todas las industrias que dependen de los microchips, produciendo una variedad casi cómica de negocios asediados, consumidores deshonestos y mercados descontrolados. «Creo que lo que tienes es una tormenta perfecta de cosas», dice Matthew Safford, editor de Tom’s Hardware, una biblia de la industria en línea para el público de TI. “Las empresas globales esperan estabilidad. Y esto es todo menos estabilidad ”.
Nvidia y sus competidores han estado fabricando GPU para jugadores durante gran parte de las últimas tres décadas. Según la tradición, se dice que los tres cofundadores de Nvidia básicamente soñaron con todo el mercado durante el desayuno en un Denny’s sucio en San José, California en 1993, pensando que habría un mercado para las personas que buscan actualizar sus PC a As Los videojuegos se hicieron más populares, más avanzados. Uno de esos hombres, Jensen Huang, sigue siendo el director ejecutivo de Nvidia y tiene una fortuna personal estimada en 14.200 millones de dólares. Mientras tanto, Nvidia tiene una valoración de mercado de casi $ 370 mil millones. AMD, su rival más cercano, vale alrededor de $ 100 mil millones. (El precio de las acciones de Nvidia subió más del 67% durante el año pasado, superando con creces la ganancia del 43% del Nasdaq).
Los jugadores han disfrutado de las GPU exclusivamente para ellos mismos durante al menos los últimos 10 años, al menos eso fue hasta que comenzó el boom de las criptomonedas.
Las GPU realizan billones de cálculos por segundo, y su inmenso poder de cómputo se puede aplicar a la minería criptográfica, donde una computadora resuelve una serie de ecuaciones complejas, produciendo nuevos trozos de criptografía que se pueden vender por dinero en efectivo en intercambios en línea. de fácil acceso, como Coinbase.
A pesar de su edad y tamaño avanzados, Nvidia y AMD se han sorprendido en gran medida por la creciente demanda de los mineros criptográficos y ni siquiera ahora parecen comprender completamente qué porcentaje de sus ventas provienen de los mineros, lo que agrava el problema del suministro.
En una conferencia telefónica reciente con analistas de Wall Street, los ejecutivos de Nvidia citaron vagas cifras de terceros cuando discutieron qué parte de sus GPU se destina actualmente a la minería de criptomonedas. «Probablemente no lo sepan», dice Stacy Rasgon, analista de Bernstein. La cifra podría llegar al 10%, un porcentaje que proviene prácticamente de la nada hace una década y que seguramente se acercará a los 500 millones de dólares. La situación probablemente solo esté empeorando: los precios de las criptomonedas se han disparado durante 2020 y 2021, aumentando el atractivo de la minería de criptomonedas.
Los fabricantes de GPU no quieren que muchos de nosotros se lo digamos a los mineros como clientes principales. Vieron un aumento similar en la demanda de los mineros en 2017 y 2018, otro momento de aumento de los precios de las criptomonedas. Pero cuando estalló la burbuja anterior, los mineros inundaron los mercados secundarios con GPU de segunda mano, deprimiendo los precios y suprimiendo la demanda de nuevos modelos. El daño fue evidente en las cifras que informó Nvidia para su primer trimestre fiscal de 2019: casi un tercio menos de ingresos que el año anterior, solo $ 2.2 mil millones, un descenso poco común para la compañía.
Entonces, Nvidia y el resto no solo están lidiando con una crisis de suministro, sino con una fuerte demanda de un grupo de consumidores que podría desaparecer en cualquier segundo si los precios de las criptomonedas vuelven a caer en picado.
Es decir, incluso si la oferta mejora y las empresas integran mejor la minería en sus pronósticos, de repente podría quedarse con un exceso de producto, debilitando los precios.
Teniendo en cuenta todos estos factores, las empresas han decidido no realizar grandes ajustes. El resultado es la tensión entre jugadores y mineros y la loca carrera por las GPU existentes, que a menudo se utilizan en eBay o se negocian a través de foros de Reddit para duplicar o triplicar los precios originales de las unidades.
Encontrar una GPU «debería ser tan simple como comprobar Newegg», un conocido minorista de productos electrónicos en línea, «para ver si está disponible y luego comprarlo, pero ahora es todo menos eso», dice Ryan Welean, de 27 años. jugador en Mill Creek, Washington. Newegg, de hecho, últimamente ha recurrido a la venta de nuevas GPU a través de un sistema de lotería para manejar el enamoramiento. «Es un stock limitado y una gran demanda», dice Welean. Ha sido propietario de varias GPU desde que comenzó a jugar en PC hace una década; Compró una nueva Radeon RX 5700 de AMD el año pasado, lo que ha impulsado decenas de horas de Final Fantasy para llenar el tiempo de inactividad inducido por la pandemia. «Pero recientemente he tenido mala suerte», dice con gravedad. «Estaba en una lista de espera con otro sitio para tener la oportunidad de comprar un 3080 o 3090», dos modelos de Nvidia, «y está tomando un tiempo».
Justin Kelly, de 42 años, abarca ambos mundos, un exjugador convertido en minero. Kelly primero compró varias GPU para jugar («la gente vendría, jugaríamos Duke Nukem o Delta Force 2») y luego las usó para extraer bitcoins alrededor de 2013. Ha gastado $ 10,000 en las últimas tarjetas de Nvidia el año pasado, una número de GPU. eso podría permitirle producir hasta $ 600 en criptomonedas al día.
Desearía haber comprado más, “habría gastado más de $ 10,000. Pero en algunos casos, no pude hacer eso ”, dice Kelly, un consultor de TI de Seattle. Muchas de las ventas tenían un límite estricto de una GPU por pedido. «Si hubiera vuelto a mi yo de agosto [2020], debería haberle dicho que comprara, como, 50 tarjetas», posiblemente con la posibilidad de vender cada una de esas tarjetas Nvidia por varios miles de dólares.
«Se ha convertido en una adicción», admite el minero Aniel Varma de Orlando, Florida. “Todos quieren construir su propia máquina. Es una impresora de dinero ”. Varma, de 36 años, ha logrado comprar 30 GPU de Nvidia en los últimos 12 meses después de encontrar a alguien que le vendiera un bot; Se puede enseñar al software programático a rastrear la web en busca de ventas de GPU y comprarlas tan pronto como un sitio web las agregue. Este tipo de bots se han convertido en flagelos de los mundos coleccionables y del tenis, lo que hace imposible que los compradores normales compren productos con la suficiente rapidez.
Varma, quien también es consultor de tecnología, instaló cuatro computadoras en su casa: una en la sala de estar, el pasillo, el dormitorio de invitados y el pasillo. Principalmente extrae bitcoins y éter, pero recientemente también se ha diversificado a dogecoin, ante la insistencia de su pequeña hija. «Estoy construyendo estas increíbles supercomputadoras», dice con orgullo. “Todos los que entran a mi casa y ven las plataformas” —argot de PC Miner— “están completamente impresionados. He visto que se quedan boquiabiertos y se les salen algunos ojos ”.
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