La realidad virtual (RV) siempre se ha conocido como entornos visuales generados por la tecnología, pero nunca pensamos en ella como algo que pudiera ayudar a reconfigurar nuestro cerebro e incluso como una ayuda para tratar el Alzheimer o el olvido.
La realidad virtual (VR) tiene la capacidad de crear un mundo inmersivo completamente nuevo y luego transportarnos a ese lugar de una manera convincente.
Esta tecnología ha visto su despegue en la industria de los videojuegos, especialmente con el dispositivo Oculus, convirtiéndose en un nombre familiar a pesar de que la empresa que la creó se fundó hace menos de 10 años.
Pero ahora, la investigación sugiere que podríamos volver a entrenar y reconfigurar el cerebro usando la realidad virtual, e incluso tratar ciertas enfermedades que afectan la materia gris.
La realidad virtual «es una tecnología que tiene un potencial tremendo», dijo el Dr. Mayank Mehta, investigador de la Universidad de California (UCLA) y autor principal del estudio que reveló los hallazgos.
«Hemos entrado en un nuevo territorio», dijo el investigador que es director del Centro de Neurofísica WM Keck y profesor en los departamentos de física, neurología e ingeniería eléctrica e informática de la UCLA.
Su laboratorio estudia la región del cerebro llamada hipocampo, que es el principal impulsor del aprendizaje y la memoria, incluida la navegación espacial.
Para comprender su papel en el aprendizaje y la memoria, el hipocampo se ha estudiado ampliamente en ratas mientras realizan tareas de movimiento.
Estudio de realidad virtual revela ondas
Estamos hablando de ondas Theta, una de las cuatro ondas cerebrales principales, que transportan grandes cantidades de información a través del cerebro.
Estos en particular son responsables de la creatividad y la ensoñación. Los recuerdos y las emociones también están vinculados a ellos, y son fuertes durante actividades como la meditación y la oración, o actividades consideradas «lentas».
Para analizar estos aspectos, se colocaron varias ratas de laboratorio en una pequeña pista rodeada de pantallas, y luego los investigadores construyeron una versión real del set para comparar la realidad virtual y los resultados del mundo real.
A partir del estudio, el Dr. Mehta explicó que cuando las ratas caminaban, las neuronas en esa parte del cerebro sincronizaban su actividad eléctrica a una velocidad de 8 pulsos por segundo u 8 Hz, el tipo de onda cerebral conocida como «ritmo theta». descubierto hace. más de seis décadas.
Las interrupciones en ese ritmo también afectaron el aprendizaje y la memoria del animal, incluida la capacidad de aprender y recordar una ruta a través de un laberinto. Mientras tanto, un ritmo theta más fuerte pareció mejorar la capacidad del cerebro para aprender y retener información sensorial.
Por lo tanto, los investigadores han especulado que impulsar las ondas theta podría mejorar o restaurar las funciones de aprendizaje y memoria. Pero hasta ahora, nadie ha podido fortalecer estas ondas cerebrales.
«Si ese ritmo es tan importante, ¿podemos utilizar un enfoque novedoso para hacerlo más fuerte?» Mehta preguntó: «¿Podemos volver a sintonizarlo?»
El daño a las neuronas del hipocampo puede interferir con la percepción del espacio de las personas, «por lo que los pacientes con enfermedad de Alzheimer tienden a perderse», dijo el científico.
En este sentido, la realidad virtual permitió a las ratas ver sus propias extremidades y sombras, eliminando ciertas sensaciones perturbadoras como retrasos entre el movimiento de la cabeza y los cambios de escena que pueden marear a las personas en este entorno tecnológico.
Para medir los ritmos cerebrales de las ratas, los investigadores colocaron pequeños electrodos, más delgados que un cabello humano, en el cerebro de los animales, precisamente entre las neuronas mediante técnicas microscópicas.
Sorprendentemente, explicó Mehta, el ritmo theta se volvió considerablemente más fuerte cuando las ratas corrieron en el espacio virtual en comparación con su entorno natural.
«Quedamos impresionados cuando vimos este enorme efecto de la experiencia de realidad virtual en la mejora del ritmo theta», dijo.
Este descubrimiento sugirió que el ritmo único es un indicador de cómo el cerebro discierne si una experiencia es real o simulada. Por ejemplo, mientras camina hacia una puerta, sus ojos verán que la puerta se agranda en un sentido de proximidad, pero «¿cómo sé que di un paso y no es la pared la que viene hacia mí?», Mehta cuestionado.